彌勒佛

彌勒菩薩，梵文 Maitreya，來自 maitrī（慈愛、友好）之根，意譯「慈氏」， 音譯「彌勒」。彌勒與釋迦佛同時代，出生於古印度南天竺大婆羅門家， 隨佛出家，為釋迦佛諸大弟子之一，佛授記其將為「下一任佛陀」—— 現居兜率天（Tuṣita，「知足」「喜足」之意）內院為菩薩身， 於釋迦佛滅後五十六億七千萬年下生人間，於龍華樹下成佛、分三會說法， 度盡一切有緣眾生。此即「龍華三會」典故。

彌勒信仰的主要經典包括：《彌勒上生經》（描述彌勒現居兜率天內院說法）、 《彌勒下生經》（描述彌勒未來下生成佛景象）、《彌勒大成佛經》等。 這「彌勒三經」構成漢傳彌勒信仰的核心理論。

漢地彌勒信仰的最大轉折點是「布袋和尚」化身——五代後梁時期（907-923 年）， 浙江奉化岳林寺有一位名為「契此」的遊方和尚，常背一布袋、持一禪杖， 袒胸露腹、體態肥胖、笑口常開。他在岳林寺圓寂前留下偈語： 「彌勒真彌勒，分身千百億；時時示世人，世人自不識。」 此偈一出，民間認定布袋和尚即彌勒菩薩的化身， 從此漢傳佛寺的彌勒造像皆以布袋和尚形象塑造——這是印度原始彌勒造像 （莊嚴端坐菩薩相）在中國的徹底本土化。

唐代以前彌勒信仰曾極盛，與阿彌陀佛淨土信仰並重，唐玄奘本人即是 「彌勒兜率淨土信仰者」。但唐以後阿彌陀佛淨土信仰逐步成為主流， 彌勒信仰退居次要；卻以「布袋和尚笑佛」形象保留了廣泛的民間親和力， 至今台灣多數佛寺山門、天王殿正中央皆供奉「笑佛」彌勒像。

彌勒信仰在華人世界的關鍵節點：

• 魏晉南北朝 彌勒信仰與阿彌陀佛信仰並稱「雙淨土」，道安、玄奘皆發願上生兜率
• 唐代 武則天自稱「彌勒下生」，彌勒信仰政治化；但此後因政治敏感而逐步被阿彌陀佛信仰取代
• 五代後梁（907-923 年）奉化布袋和尚契此圓寂，民間認定為彌勒化身，從此漢傳彌勒造像全面布袋化
• 宋元明清 彌勒以布袋和尚形象進駐漢傳佛寺山門或天王殿正中，與四大天王、韋馱護法共構護法體系
• 當代台灣 佛光山、中台禪寺等大寺山門皆供奉笑佛彌勒；新竹峨眉「彌勒大道大自然文化世界」設高 72 公尺全球最高青銅彌勒佛像；台中寶覺禪寺 30 公尺金身大彌勒為市區地標

彌勒在台灣的信仰特色有二：其一是「佛寺山門迎賓」——進入任何漢傳寺廟， 第一尊見到的往往是笑口常開的彌勒，背後是韋馱護法，構成「歡迎入門+守護法場」的格局。 其二是「人間希望象徵」——彌勒笑容、布袋、知足形象與現代「佛系」「慢活」文化共鳴， 使彌勒成為現代華人最具親和力的佛教符號。